原动机泛指利用能源产生原动力的一切机械。按利用的能源分，有热力发动机、水力发动机、风力发动机和电动机等。是现代生产、生活领域中所需动力的主要来源。
原动机可以提供机组的有功功率和各种损耗，包括机械损耗，电磁损耗等等。
1831年9月23日，法拉第发明发电机。英国科学家法拉第于1831 年发现了电磁感应原理。这一在人类社会发展过程中起到重要作用的原理是说:"当磁场的磁力线发生变化时，在其周围的导线中就会感应产生电流。"
法拉第曾煞费苦心，通过研究和反复实验，终于发现了这一影响巨大的科学原理，而且他确信，利用此原理肯定能制造出可以实际发电的发电机。发电机是把机械能把转化成电能的装置。通过原动机先将各类一次能源蕴藏的能量转换为机械能，然后通过发电机转换为电能，经输电、配电网络送往各种用电场合。由于一次能源形态的不同，可以制成不同的发电机。
利用水利资源和水轮机配合，可以制成水轮发电机;由于水库容量和水头落差高低不同，可以制成容量和转速各异的水轮发电机。利用煤、石油等资源，和锅炉，气轮机配合，可以制成汽轮发电机，这种发电机多为高速电机(3000rpm)。
此外还有利用风能、原子能、地热等能量的各类发电机。此外，由于发电机工作原理不同又分作直流发电机，异步发电机和同步发电机。目前在广泛使用的大型发电机都是同步发电机。
在当时的机械制造水平，变速系统成本高昂。因此，原动机的转速直接成为发电机的转速。发电机的极数受制于材料，对频率的提高有诸多的限制。
西屋公司首建于1895年的尼加拉瓜瀑布水电站，选用的频率就是25 Hz(12极250RPM)，主要因为水轮机的转速是限定的。由于该电站的重要性和西屋公司的统治地位，25 Hz也一度成为北美低频交流的频率标准(美国北部、加拿大渥太华、魁北克地区的一些配电系统一直沿用到20世纪50年代)。
